মার্কিন বিজ্ঞানীরা নতুন ধরনের এক পারমাণবিক শক্তিচালিত (নিউক্লিয়ার) রকেট প্রযুক্তি আবিষ্কার করেছেন, যা মঙ্গল অভিযানের সময় উল্লেখযোগ্যভাবে কমিয়ে দেবে। এই রকেট সফল হলে মাত্র ছয় মাসে মঙ্গল গ্রহে পৌঁছানো সম্ভব হবে। এই প্রযুক্তি সৌরজগতের আরও দূরের গ্রহেও অভিযান সহজ করবে।

ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির গবেষকরা তরল ইউরেনিয়াম ব্যবহার করে রকেটের জ্বালানিকে সরাসরি উত্তপ্ত করার এই প্রযুক্তি উদ্ভাবন করেছেন। এই পদ্ধতির নাম দেওয়া হয়েছে সেন্ট্রিফুগাল নিউক্লিয়ার থার্মাল রকেট (সিএনটিআর)। গবেষকদের দাবি, এটি প্রচলিত রকেট এবং আগের প্রজন্মের নিউক্লিয়ার প্রপালসন ইঞ্জিন থেকেও অধিক কার্যকর। এর মাধ্যমে জ্বালানি খরচ কমে যায় এবং গতি অনেক বেড়ে যায়।

ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটির সহযোগী অধ্যাপক ডিন ওয়াং বলেন, "প্রচলিত রাসায়নিক ইঞ্জিন অনেক ক্ষেত্রে আর কার্যকর নাও হতে পারে, তাই আমাদের নতুন কোনো সিস্টেমের প্রয়োজন।" নাসার আর্থিক সহায়তায় পরিচালিত এই গবেষণায় দেখা গেছে, ভবিষ্যতের এই রকেটে মিথেনের মতো বিভিন্ন ধরনের জ্বালানি ব্যবহার করা যেতে পারে, যা গ্রহাণু থেকে আহরণ করা সম্ভব।

যদিও এই প্রযুক্তি বাস্তবায়নে এখনো কিছু প্রকৌশলগত চ্যালেঞ্জ রয়ে গেছে, গবেষকদের আশা আগামী পাঁচ বছরের মধ্যে পরীক্ষাগারে এর কার্যকারিতা পরীক্ষা করা সম্ভব হবে। গবেষকরা বলছেন, এই রকেট সফল হলে তিন বছরের মানুষের মঙ্গলযাত্রাকে এক বছরের মধ্যে শেষ করা সম্ভব হবে।

পিএইচডি শিক্ষার্থী স্পেন্সার ক্রিশ্চিয়ান বলেন, "এই প্রযুক্তি সফল হলে একমুখী মঙ্গলযাত্রা ছয় মাসে সম্পন্ন করা যাবে, যেখানে আগে সময় লাগত এক বছর।"

গবেষক দল আশা করছে, খুব শিগগিরই তারা পরীক্ষাগারে এই প্রযুক্তির ডেমোনস্ট্রেশন করতে পারবে এবং মহাকাশ সংস্থাগুলোর প্রতি নিউক্লিয়ার প্রপালসন গবেষণাকে অগ্রাধিকার দেওয়ার আহ্বান জানিয়েছে। এই গবেষণার বিস্তারিত তথ্য অ্যাক্টা অ্যাস্ট্রোনটিকা নামের বৈজ্ঞানিক সাময়িকীর সেপ্টেম্বর সংখ্যায় প্রকাশিত হয়েছে।