এক যুগ পর মানিকগঞ্জের কালীগঙ্গা নদীতে ফিরে এসেছে ঐতিহ্যবাহী নৌকা বাইচের উৎসব। শনিবার (২৩ আগস্ট) জেলা প্রশাসনের উদ্যোগে আয়োজিত এই প্রতিযোগিতায় ঢাকের তালে বৈঠার ছন্দ, শঙ্খধ্বনি আর হাজারো দর্শকের উল্লাসে মুখরিত হয়ে ওঠে নদীতীর। অর্ধশতাধিক নৌকা নিয়ে মাঝিরা প্রাণপণে বৈঠা চালিয়ে গন্তব্যে ছুটেছেন, যা গ্রামীণ জীবনের প্রাণচাঞ্চল্য ফিরিয়ে এনেছে।

দুপুর ১টায় প্রতিযোগিতার উদ্বোধন করেন ঢাকা বিভাগের বিভাগীয় কমিশনার শরফ উদ্দিন আহমদ চৌধুরী। এ সময় উপস্থিত ছিলেন জেলা প্রশাসক ড. মানোয়ার হোসেন মোল্লা, পুলিশ সুপার মোছা. ইয়াসমিন খাতুন, জেলা বিএনপির আহ্বায়ক আফরোজা খানম রিতা, অতিরিক্ত জেলা প্রশাসক মোহাম্মদ আলী, অতিরিক্ত পুলিশ সুপার ইমতিয়াজ মাহবুবসহ অন্যান্য অতিথিরা।

বিভাগীয় কমিশনার বলেন, “গ্রামীণ ঐতিহ্য ধরে রাখতে এবং নদীমাতৃক সংস্কৃতি নতুন প্রজন্মের কাছে পৌঁছে দিতে এই নৌকা বাইচের আয়োজন করা হয়েছে। এ ধরনের উৎসব সম্প্রীতি ও আনন্দ ছড়িয়ে দেবে।”

নদীর দুই তীরে হাজারো দর্শকের ভিড় ছিল। কেউ চিৎকারে, কেউ হাততালিতে মাঝিদের উৎসাহ দিয়েছেন। অনেকে নৌকা ভাড়া করে মাঝনদী থেকে প্রতিযোগিতা উপভোগ করেছেন। মাঝি আনোয়ার হোসেন বলেন, “নৌকা বাইচ শুধু প্রতিযোগিতা নয়, আমাদের আবেগ। বৈঠা চালানোর সময় মনে হয় নদী আমাদের সঙ্গে কথা বলছে।”

দর্শনার্থী সাবিহা বেগম বলেন, “ছোটবেলায় বাবার হাত ধরে নৌকা বাইচ দেখতে আসতাম। আজ সন্তানদের নিয়ে এসেছি। এই আয়োজন গ্রামের হারিয়ে যাওয়া ঐতিহ্যকে ফিরিয়ে এনেছে।”

প্রতিযোগিতা শেষে বিজয়ী নৌকাগুলোর হাতে পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়। নদীতীরে বসেছিল ছোটখাটো মেলা, যেখানে খেলনা, খাবার ও গ্রামীণ দ্রব্য বিক্রি হয়। শিশু-কিশোর থেকে নারী-পুরুষ সবাই মেলায় অংশ নিয়ে আনন্দ ভাগাভাগি করেছেন।